Eğreltiler, tohumlarla değil, sporlarla çoğalan çiçek-sizbitkiler şubesi (Pteridophyta). Damarları bulunan (çiçeksizbitkilerde başka örneğine rastlanmayan özel­lik), bazı uzmanlar tarafından borulu çiçeksizbitkiler diye de adlandırılan eğreltiler şubesi üyeleri, tıpkı kara-yosunlan, suyosunları, atkuyrukları gibi, yaşam çevrim­leri sırasında birbirini izleyen iki ayrı biçime girerler. Çevrimin ana bölümünde eğrelti, toprakaltmdaki kısa bir saptan (köksap) oluşur ve saptan çıkan kökler toprak içinde aşağı, "yaprakları"ysa yukarı doğru büyür. Bu evreye, "yaprak"ların içyüzündeki spor keselerinde spor üretildiği için "sporlubitki kuşağı" 'adı verilir. Sporlar havaya saçılır ve nemli bir toprağa düşerlerse çimlenip, önçim adı verilen, 2-3 m eninde kalp biçimli bitkiler üre' tirler, önçimler, ancak mikroskop altında görülebilecek kadar küçük yumurta hücreleri ve spermalar taşıyan cinsel organlar içerirler, önçim nemli olduğu zaman spermalar yüzerek yumurtayı döllemeye çalıştıkları için, eğreltiler yalnızca nemli bölgelerde eşeyli üreme gerçekleştirebilen bitkilerdir. Döllenmeden sonra yumurta hücresi gelişir ve yeni bir sporlubitki ortaya çıkar.
Bazı eğrelti türleri, eşeysiz üremeyle yaprak sürgün­leri ve köksaplan aracılığıyla çoğalabilirler. Elde edilen pek çok eğrelti fosilinde, günümüzdeki eğreltilerin ter­sine, tohumlar bulunduğu görülmüştür. Günümüzdeki eğreltilerin bazıları fosil örneklere yakından benze­mekle birlikte, türlerin çoğu, oldukça büyük bir evrim geçirmiştir. Tropikal bölgelerdeki *ağaçsı eğreltilerin boyu 25 m'yi aşmaktadır.