Eklembacaklılar, yaklaşık 750 000 tür kapsayan en geniş hayvan şubesi (Arthropoda). Eklembacaklılar gerek biçimleri, gerek yaşadıkları ortam açısından büyük çeşitlilik göstermekle birlikte, kolayca ayırt edile­bilecek özellikleri vardır. İki belirgin özellik bütün eklem­bacaklılarda ortaktır: Sert bölmelerden oluşan kabuk ya da dışiskelet (böceklerde ve örümceklerde su geçirmez bir kutikula yapısındadır; yengeçlerdeyse kalın bir kabuk­tur); yüzmeyi, yürümeyi, yiyecek avlayıp yemeyi sağla­yan çok sayıda eklemli bacak (genellikle gövdenin her bölütünde birer çift). Eklembacaklılara, akla gelebilecek her ortamda rastlanır: Kabuklular denizlerde ve tatlı suda, örümceğimsiler ve keneler, çokayaklılar, böcekler karada, kanatlı böcekler, uçabilecekleri ortamlarda yaşarlar. Böylesine farklı ortamlarda yaşayabilmele­rini sağlayan özelliklerin başlıcaları arasında koruyucu dışiskelet, duyu organları, hızlı ve çevik hareket yete­neği, bacakların öbür omurgasızlardaki hidrostatik sis­temden üstün bir mekanik yapıda olması, kutikulah ağız yapısının hemen her besini» yiyebilme olanağı sağ­laması, özellikle karadakilerde çiftleşme süreçlerinin gelişmiş, yumurtaların dirençli olması sayılabilir. Kuti­kula, kabuk ya da dışiskelet gereği küçük yapılı olmaları da, üstünlük sağlayan bir niteliktir; bitkilerin arasındaki, duvar yarıklarmdaki, toprak oyuklanndaki küçük boşluklara kolayca sığabilip daha büyük hayvanların giremediği bu dar yerlerde yaşayabilmelerini sağlar.
Eklembacaklılar, geri kalan bütün hayvanların kapsadı­ğından üç kat çok tür kapsarlar. Şube üyelerinden yaşa­yan fosiller olan merostomata sınıfı üyeleri, denizörümcekleri ve kabukluların çoğu denizde, geri kalanların büyük bölümü karada yaşar. Bu soyağacı, günümüzde hayvanbilimcüerin birçoğunun benimsediği soyoluş kuramını canlandırmaktadır.