Paris'te bolluk ve lüksün ortasında doğmuştum. Düşünmeye başladığımda doğa ve talihin bir olup bana her şevi bağışladığı yargısına vardım. Bu yargı beni kibirli, huysuz, başkalarını boyunduruk altında tutmak isteyen biri yaptı… tüm evrenin, kaprislerimin uşağı olması gerektiğine inanıyordum…"
"Aline ve Valcour" adlı romanında bu satırları yazan Donatien Alphonse-François, Marquis de Sade, 1740-1814yılları arasında, Fransa'nın büyük değişikliklere sahne olduğu bir devirde yaşamıştır. Günümüzde bile hayli popüler olan romanları, "Bir Rahiple Ölmekte Olan Bir Adam Arasındaki Diyalog" gibi yazılarıyla belirli bir cinsel davranış tarzının tanımına kaynak olmuştur.
Marauis de Sade'm ölümünden yetmiş yıl sonra Viyanalı psikolog Krafft-Ebing, erkeklerde gözlemlediği bazı cinsel sapmaları tanımlarken de Sade'in (ve vatandaşı Sacher Masoch'un) adını kullanmak gereğini duymuştur. Cinsel zevk alabilmek için acı çekmek ve çektirmek ihtiyacını hissedenlere de böylece Sadist ve Mazohist denilegelmiştir.
Marquis de Sade, bir yönüyle cinsel özgürlükçü sayılabilir; politik yazılarında, insanların cinsel yaşamlarını özgürce, haz aldıkları herşeyi yaparak sürdürmeleri gerektiğini savunmuştur. Ancak sıkıntılarla dolu ve çoğu hapiste ya da tımarhanede geçen yaşımı romanlarında dile getirdiği fantezileri uygulamış olabileceğini düşündürmektedir.
Orta sınıftan zengin bir kızla evlendirildikten kısa bir süre sonra, Marauis de Sade'm yaşamında ilk skandal patlak vermiş, fahişeler garip isteklerde bulunduğu ve zorlamalara giriştiği Üstte Marauis de Sade, Aşağıda Sacher-Masoch. 'ddiasıyla unu şikayet etmişlerdir. Bir fahişenin, de Sade tarafından kırbaçlanıp vücuduna çakıyla yaralar açıldıktan sonra içlerine eriyik halde balmumu döküldüğü yolundaki şikayeti genç de Sade'm kötü şöhretini iyice yaymıştır.
Gıyabında idama mahkum edilen de Sade, Sardunya'ya kaçmış, 1776'da Fransa'ya döndükten sonra müminleri arasında yer alan karısıyla birlikte her iki cinsten çocukların da yer aldığı bir dizi seks partisi düzenlemiştir. Kaynanasının ihbarı sonucu oniki yıl sürecek bir hapis cezasına çarptırılmıştır.
De Sade'm en ünlü yapıtlarından olan "Sodom'un 120 Günü"Bastille'de 118 metrelik bir kağıt rulo üzerine yazılmıştır. Aristokratları iktidardan düşüren 1789 devrimini destekleyen Marauis de Sade, 1790'da kapatıldığı Charenton tımarhanesinden salıverildikten sonra "Justine" ve "Juliette"i kaleme almıştır.
Napolyon döneminde de yazmaya devam eden de Sade'm skandallan 1801'de yeniden tutuklanarak Charenton'a gönderilmesine yol açmış, tarihin bu ünlü "sadist"i 1814 yılında ölmüştür.